Ufukta bir Warriors-Cavs finali daha var

NBA’de konferans finalleri zamanı geldi çattı. Batı Konferansı’nda beklendiği gibi Houston Rockets ve Golden State Warriors, “gerçek final” olarak da adlandırılabilecek bir eşleşmede karşı karşıya gelecek. Doğu Konferansı’nda ise sezon başı tahminleri tuttu ve Boston Celtics’le Cleveland Cavaliers finale yükseldi. Ancak emin olun, sezon boyunca bu iki takımın başına gelecekleri bilsek, Celtics ve Cavs’den en azından birini final adayı olarak değerlendirmezdik.

Öyleyse konferans finali değerlendirmemize geçtiğimiz yılın da Doğu Konferansı finalisti olan bu iki takımla başlayalım.

CELTICS-CAVS

Geçen sezon Cleveland Cavaliers, doğu finalinde Boston Celtics’i 4-1’le geçmiş, Warriors’a kaybettikten sonra Kyrie Irving şaşkınlık yaratan kararını açıklamıştı. Artık LeBron James’in gölgesinden çıkmak istiyordu ve bunun için de büyük bir meydan okuma anlamına gelecek şekilde Boston Celtics’e gitti. Celtics’in Kyrie Irving karşılığında Isaiah Thomas, Jae Crowder ve Ante Zizic’i göndermiş olması Brad Stevens’ın kadrosunda da önemli bir değişimin başlayacağına işaret ediyordu. Utah Jazz’dan kadroya katılan Gordon Hayward ve Irving bu sürecin öncüleri olacaktı. Ancak Hayward’ın Cavs’le oynanan ilk maçın hemen başında sakatlanması, Kyrie Irving’in de ligin ikinci yarısında sezonu kapatması senaryoyu değiştirdi. Oyun kurucu pozisyonunda Terry Rozier, Hayward’ın yerinde ise çaylak Jayson Tatum, süper yıldızları aratmayan bir performans ortaya koydu. Celtics, savunması ve dengeli hücumuyla normal sezonu ikinci tamamladıktan sonra playoffta da Milwaukee Bucks’ı 4-3, Philadelphia 76’ers’ı 4-1’le geçti.

Cleveland için de normal sezon epey sancılı geçti. Sakatlığı nedeniyle mevsimin yarısını kaçıran ve takıma uyum sağlayamayan Isaiah Thomas, beklenen performansı veremeyen Jae Crowder, şampiyon kadrodan Iman Shumpert ve Channing Frye takas edildi yerlerine George Hill, Larry Nance Jr., Jordan Clarkson ve Rodney Hood getirildi. LeBron James şubat ayı dışında harika bir performans ortaya koyarak takımı 50 galibiyetle dördüncü sırada tuttu. Playoffta ise oyununu daha da yukarıya taşıdı ve Cavs, Indiana Pacers’ı 4-3, Toronto Raptors’ı 4-0’la eledi.

Cavs için sevindirici olan Raptors eşleşmesi itibariyle LeBron James’in takım arkadaşlarından daha fazla destek görmeye başlamasıydı. Kevin Love, J.R. Smith, Kyle Korver hatta George Hill ve Tristan Thompson, Saturday Night Live’a dahi malzeme olan “LeBron James’in işe yaramaz takım arkadaşları” imajını kısmen değiştirmeyi başardı. Asıl sınav ise Celtics’e karşı verilecek.

Cavs için iyi haber, LeBron James’in Doğu Konferansı’nda halen tek başına sadece maç değil seri kazanabilecek potansiyelde olması. Kötü haber ise Brad Stevens’ın dillere pelesenk dehasıyla şekillenen Celtics hücumu ve savunması…

Ev sahibi avantajının Boston’da olması, karşıda LeBron James varken pek bir anlam ifade etmiyor. Serinin kaderi, Celtics’in James’i “konfor alanı”ndan ne kadar çıkarabildiğiyle belirlenecek. Yıllar geçtikçe bunu başarabilmek daha zor hale geliyor.

Seri, Boston’daki dramatik bir yedinci maç ve LeBron James kahramanlıklarıyla bitebilirmiş gibi duruyor.

Tahmin: Boston Celtics-Cleveland Cavaliers 3-4.

ROCKETS-WARRIORS

NBA tarihinin en verimli iki hücumunu karşı karşıya getiren seri, ağız sulandırıyor. Normal sezonun en iyi takımı Houston Rockets, Minnesota Timberwolves ve Utah Jazz’ı 4-1’lik serilerle geçti. Son 3 sezonda 2 şampiyonluk yaşayan, NBA tarihinin en iyi takımlarından biri olarak kabul edilen Golden State Warriors ise San Antonio Spurs ve New Orleans Pelicans’ı birer maç vererek eledi.

Sezon başında Chris Paul’u kadroya katarak James Harden üzerindeki baskıyı azaltan Teksas ekibi, PJ Tucker, Luc Richard Mbah a Moute gibi isimlerle de Warriors’ı yavaşlatmayı hedefleyen hamleler yaptı. Clint Capela’nın da hem hücumda hem savunmada gösterdiği gelişim, Mike D’Antoni’nin öğrencilerinin Warriors serisine daha umutlu girmesini sağlıyor.

Evet, “daha umutlu” ama daha fazlası değil!

Golden State Warriors, San Antonio Spurs’u 4-1’le geçerken Stephen Curry’yi riske etme gereği bile duymadı. New Orleans Pelicans’a karşı 4-1 kazanılan seride ise Curry, formundan hiçbir şey kaybetmediğini ortaya koydu.

Warriors, Rockets serisine tam da istediği form düzeyinde giriyor. Serideki kritik tercih ise Kerr’ün hangi ilk beşi tercih edeceği olacak. Javale McGee’nin boy gösterdiği klasik pivotlu beş, Clint Capela’nın boyalı alanda erken havaya girmesini engelleyebilir. Beş numarada Draymond Green’in oynadığı Andre Iguodala’nın ilk beşe yerleştiği “ölüm beşi” ise maçın başında “vurup geçmek” isteyen, agresif bir Warriors anlamına gelecek. Kerr, ilk maçlarda bu seçenekleri test edecektir.

Rockets her ne kadar harika bir sezon geçirse de James Harden ve Paul’un Warriors’ı devirmesi zor. GSW, son beş sezondaki dördüncü finaline gidiyor.

Tahmin: Houston Rockets-Golden State Warriors 2-4.